utmärkande drag för moderna datorer som skiljer dem från alla andra maskiner är att de kan programmeras. Det vill säga att någon typ av instruktioner (programmet) kan ges till datorn, och den kommer att genomföra bearbeta dem. Medan vissa datorer kan ha konstiga begrepp "instruktioner" och "output" (se kvantberäkning), moderna datorer baserade på von Neumann arkitektur har ofta maskinkod i form av ett imperativt programmeringsspråk.
I praktiken kan ett datorprogram vara några instruktioner eller förlänga till många miljoner instruktioner, som gör programmen för ordbehandlare och webbläsare till exempel. En typisk modern dator kan utföra miljarder instruktioner per sekund (gigaflop) och sällan gör ett misstag under många års drift. Stora datorprogram som består av flera miljoner instruktioner kan ta grupper av programmerare år att skriva, och på grund av komplexiteten i uppgiften nästan säkert innehålla fel.
Lagrade program arkitektur Huvudsakliga artiklar: Datorprogram och datorprogrammering A 1970 hålkort som innehåller en linje från en Fortran program. Kortet läser: "Z
(1) = Y + W
(1)" och är märkt "PROJ039" för identifiering. Detta avsnitt gäller för de flesta vanliga RAM maskin-baserade datorer. I de flesta fall, datorinstruktioner är enkla: lägg en nummer till en annan, flytta vissa data från en plats till en annan, skicka ett meddelande till någon extern enhet, etc. Dessa instruktioner läses från datorns minne och genomförs i allmänhet (utförs) i den ordning de fick.
Men det finns oftast specialiserade instruktioner för att tala om för datorn att hoppa framåt eller bakåt till någon annan plats i programmet och att fortsätta att köra därifrån. Dessa kallas "hoppa" instruktioner (eller filialer). Dessutom kan hoppinstruktioner göras hända villkorligt så att olika sekvenser av instruktioner kan användas beroende på resultatet av någon föregående beräkning eller någon yttre händelse.
Många datorer stöder direkt subrutiner genom att tillhandahålla en typ av hopp som "kommer ihåg" den plats som det hoppade från och annan instruktion att återgå till undervisningen efter det att hoppinstruktionen. Programkörning kan liknas vid att läsa en bok. Medan en person normalt läser varje ord och rad i följd, kan de ibland hoppar tillbaka till en tidigare plats i texten eller hoppa delar som inte är av intresse.
På liknande sätt kan en dator ibland gå tillbaka och upprepa instruktionerna i någon del av programmet om och om igen tills någon inre villkor är uppfyl