In 1858 kursen flyttades till Woodlawn som stängdes 1870. Trofén kallas Woodlawn vas har presenterats för vinnaren av Preakness Stakes sedan 1917. Under 1872-1873 en unga M. Lewis Clark besökte England och Frankrike och studerade tävlings praxis på kontinenten och kom upp med idén för en amerikansk Jockey Club baserat på de europeiska modellerna. Den franska Jockey Club kvar som finns i dag och är utan tvekan en av de mest exklusiva klubbar sitt medlemskap är begränsat till adeln och de mycket rika.
Mr Clark återvände till Amerika och etablerade en racerbana som så småningom skulle bli känd som Churchill Downs. Namnet kommer från efternamnet av Churchill familjen som ursprungligen ägde fastigheten där den nuvarande banan ligger. År 1874 Mr Clark och en grupp framstående Louisville mötte och bildade Louisville Jockey Club och Driving Park tillsammans med de artiklar om införlivande lämnas in den 20 juni 1874. Ursprungligen Clark utformade 3 stora tävlingarna, Kentucky Derby, Kentucky Oaks och Clark Handicap.
Dessa mönstrade efter tre engelska raser, Epsom Derby, Epson Oaks och St Leger Stakes. Banan öppnades formellt den 17 maj 1875 och innehöll fyra tävlingar inklusive den första Kentucky Derby med en publik på cirka 10.000 i uppslutning. Den första vinnaren av Kentucky Derby var Aristides som hade utbildats och rids av två afro-amerikaner Ansel Williamson och Oliver Lewis respektive. Aristides var en tre år gammal hingst som ägs av HPMcGrath. Tyvärr trots framgången med den första Derby banan var inte en framgång ekonomiskt. Detta ledde till bildandet av den nya Jockey Club 1894 med Wm .
Schulte som president och Clark kvar som ordföranden i spåret. I 1894-1895 en ny läktare byggdes med dubbla spiror som har kommit att symbolisera Churchill Downs och Kentucky Derby. Den redovisade kostnaden för att bygga läktarna var 100.000. Nio Derbys kördes innan banan blev kallad Churchill Downs i den lo