Tvåspråkiga barn är brådmogen besluts makers

OM att lära små barn ett andra språk omtvistade bland lärare, forskare och påträngande föräldrar. Å ena sidan, förvärvar en ny tunga sägs vara mycket lättare när de är unga. Å andra sidan lärare klagar över att barn vars föräldrar talar ett språk hemma som skiljer sig från den som används i klassrummet ibland kämpar i sina lektioner och är långsammare att nå språk milstolpar.

Skulle 15-månader gamla Tarquin, de undrar, inte vara bättre att gå till musikklasser

En studie nyligen publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences Omdömen kan bidra till att lösa den här frågan genom att komma till kärnan i vad som händer i en tvåspråkig barns hjärna, hur ett andra språk påverkar hur han tänker, och därmed under vilka omständigheter är tvåspråkiga kan vara till hjälp.

Agnes Kovacs och Jacques Mehler på Internationella skolan för avancerade studier i Trieste säga att vissa aspekter av den kognitiva utvecklingen hos spädbarn upp i en tvåspråkig hushåll måste genomgå acceleration för att hantera vilken av de två språk de har att göra med. Omdömen

Den aspekten av kognition i fråga är en del av det som kallas hjärnans "exekutiva funktioner". Detta gör det möjligt för människor att organisera, planera, prioritera verksamhet, flytta sin uppmärksamhet från en sak till en annan och undertrycka invanda svar.

Tvåspråkighet är vanligt i Trieste som visserligen italienska, nästan omgiven av Slovenien. Så Dr Kovacs och Dr Mehler tittade på 40 "preverbal" sju månader gamla, halvt upp i enspråkiga och hälften i tvåspråkiga hushållen, och jämförde sina prestationer i en uppgift som kräver kontroll av den verkställande funktionen. Omdömen

Först barnen tränades att förvänta sig att utseendet på en docka på en skärm efter att de hade hört en rad meningslösa ord som uppfanns av forskarna. Då ord och placeringen av marionett, har ändrats.

När detta var gjort, monoglot barn hade svårt att övervinna sin lärt svar, även om forskarna gav dem ytterligare ledtrådar som en switch hade ägt rum. De tvåspråkiga barn, men tyckte att det var mycket lättare att byta sin uppmärksamhet motverka den tidigare lärt sig, men inte längre är användbara svar. Omdömen

Övervakning språk och hålla dem separerade är en del av hjärnans exekutiva funktioner, så dessa fynd tyder att även innan ett barn kan tala, kan en tvåspråkig miljö påskynda den funktionen utveckling. Innan du rusar din avkomma i tonganska för småbarn, men det finns några varningar.

För en sak, har