På ytan språk som kinesiska och turkiska varit helt annorlunda från varandra. De låter annorlunda, verkar ha olika grammatiska regler och engelska som modersmål kanske inte ens låter som språk alls. Strömmen av tal kommer från någon som talar ett helt obekant språk ibland låter som en kontinuerlig ström av rotvälska snarare än separat words.However, under ytan skillnaderna alla naturliga mänskliga språk (språk som uppstod naturligt i det mänskliga samhället i motsats till artificiellt konstruerade som sådana såsom datorprogrammering språk) dela några fundamentala egenskaper.
Den viktigaste av dessa är produktiviteten. Naturliga språk är produktiva i dubbel bemärkelse. Först i varje mänskligt språk finns det ingen övre gräns för antalet av nya meningar som kan skapas. (Se kommande avsnitt om fras struture regler för en illustration av hur en mycket enkel articificial grammatik kan generera förvånansvärt många olika meningar.) Kapaciteten hos hundratusentals ord och komplicerade grammatiska regler för att generera ett oändligt antal olika meningar bör inte vara förvånande.
Tänk bara på de möjligheter vi har för att konspirera nya melodier och musikaliska kompositioner från några anteckningar i det vanliga musik scale.The andra sätt där alla språk är produktiva är att samma idéer eller tankar kan uttryckas på alla språk. Vad kan man säga på engelska kan också sägas på franska, på hebreiska, eller swahili. Naturligtvis, om ett språk inte har ett ord för en viss koncept sedan flera ord kan behövas för att uttrycka konceptet.
Barn som lär sig att tala ge tydliga och ofta humoristiska exempel på hur lätt det sker, som när en tre-årig, märker sin fars kal fläck för första gången, sade, '' Pappa BAS ett hål i hans hår! "Saknar ordet skallig, kunde hon uttrycka idén ändå. mycket till sin fars chagrin.Underlying produktiviteten språk finns vissa gemensamma grundläggande funktioner i design. Roger Brown (1965) har sammanfattat dessa funktioner ganska nicely.First, alla språk använder en begränsat antal språkljud, så kallade fonem. De flesta språk använder färre än 100 fonem.
engelska, till exempel, har cirka 45 fonem, medan Hawaiian lyckas med ännu färre, omkring 13. Med så få fonem! ett språk som Hawaiian har att göra den engelska "Merry Christmas" "som" Melly Kalikamaka. " Var och en av talljud i ett språk är meningslös på egen hand. Exempelvis konsonanten att vi representerar med bokstaven k har ingen betydelse. Dessa meningslösa enheter kan kombineras för at