Sedan början av elektronik, vi har haft bara tre typer av kretskomponenter - motstånd, induktorer och kondensatorer. Men i 1971, teoretiserade UC Berkeley forskaren Leon Chua möjligheten av en fjärde typ av komponent, en som skulle kunna mäta flödet av elektrisk ström: i memristor. Nu, bara 37 år senare, har Hewlett-Packard byggt en. Vad är det? Som namnet antyder, kan memristor "komma ihåg" hur mycket ström har passerat genom det. Och genom att alternera mängden ström som passerar genom den, kan en memristor också bli en ett-elementet kretskomponent med unika egenskaper.
Framför allt kan man spara sin elektroniska tillstånd även när strömmen är avstängd, vilket gör det till en bra kandidat för att ersätta dagens flashminne. Memristors kommer teoretiskt vara billigare och mycket snabbare än flashminnen, och tillåter mycket större minnestäthet. De kan också ersätta RAM-chips som vi känner dem, så att när du stänger av datorn, kommer det att komma ihåg exakt vad det gjorde när du slår på den igen, och återgå till arbetet direkt.
Denna sänkning av kostnaderna och befästa av komponenter kan leda till överkomliga, solid-state-datorer som passar i fickan och köra många gånger snabbare än dagens datorer. Someday den memristor kunde leka en helt ny typ av dator, tack vare sin förmåga minns en rad elektriska stater snarare än den förenklade "på" och "off" säger att dagens digitala processorer igen. Genom att arbeta med ett dynamiskt område av datatillstånd i en analog-läge, kunde memristor baserade datorer kunna långt mer komplexa uppgifter än att bara shuttling ettor och nollor runt.
När det kommer? Forskare säger att ingen verkligt hinder hindrar genomförandet av memristor i kretsen omedelbart. Men det är upp till affärssidan för att driva produkter genom till kommersiell verklighet. Memristors gjorts för att ersätta flashminne (till en lägre kostnad och lägre strömförbrukning) kommer sannolikt att visas först; HP: s mål är att erbjuda dem till 2012. Utöver detta kommer memristors sannolikt ersätta både DRAM och hårddiskar i 2014 till 2016 tidsram. När det gäller memristor baserade analoga datorer, kan detta steg ta 20-plus år.