The ordbok definierar i världsklass som "ranking bland de främsta i världen, en internationell standard of excellence". Fair enough, men i den högre utbildningen, vem bestämmer? Följande egenskaper har ingalunda avtalats expertgrupper de är avsedda enbart som riktmärken för att ge underlag för debatten och analys. Spetskompetens inom forskningen stöder idén om världsledande forskning som känns igen av kamrater och som driver fram kunskapens gränser. Sådan forskning kan mätas och kommuniceras.
Men om forskningen är det centrala elementet, är andra aspekter av ett universitet som krävs för att göra framstående forskning möjlig. Toppkvalitet professorer är naturligtvis centrala. Och för att locka till sig och behålla de bästa lärare måste gynnsamma arbetsförhållanden finnas tillgängliga. Dessa inkluderar arrangemang för anställningstrygghet många länder kallar det innehav och lämpliga löner och förmåner, även om akademikerna inte nödvändigtvis förvänta topplöner gör. De bästa professorerna ser sitt arbete som en "kalla något som de begås av intellektuellt intresse inte bara en job.
Academic frihet och en atmosfär av intellektuell spänning båge också centralt för en världsklass universitet. Professorer och studenter måste vara fria att driva kunskap varhelst det leder och att publicera sitt arbete fritt utan rädsla för sanktioner av akademiska eller externa myndigheter. Vissa länder tillåter obegränsad akademisk frihet i opolitiska hårda vetenskaperna, utan restriktioner för det i de mer känsliga samhällsvetenskap och humaniora.
I de flesta länder, akademisk frihet sträcker sig till uttryck av yttranden av medlemmar i den akademiska världen om sociala och politiska frågor samt inom de snäva gränserna för professionell expertise.The styrningen av institutet är också viktigt. världsklass universitet har en betydande grad av inre självstyre och en befäst tradition, ofta understödda av stadg