Två av de allra första "nationer" att engagera sina idrottare i idrottstävlingar, var grekerna och romarna. De tävlade i olika atletiska händelser som vagnen raser, eller kasta spjut, ofta förlita sig på medverkan av djur, eller om användningen av mekaniska contrivances, fortsatte en tradition i modern tid i sporter som hund racing, hästkapplöpning och skytte. Under medeltiden, kulturell isolering som infördes genom det feodala systemet och religiösa doktrin som motsatte sig användningen av kroppen för att spela hämmat utvecklingen av den organiserade idrotten i västvärlden.
Under många århundraden, tävlingar mellan riddare i turneringar som betonade militära skicklighet var bland de enda former av godkända offentliga sport. I renässansen och upplysnings perioder uppnådde spel och motion förnyade popularitet. Som hade varit fallet i gamla tider, men politik och social klass avgränsad verksamhet. Sport som krävde rikedom eller fritid, såsom polo eller falkenering, var provinsen överklassen, rika nationer, medan billigt, hopade sporter som fotboll, slog rot bland vanligt folk och underutvecklade countries.
The slutet 19th century bevittnade en expanderande tro inom idrotten som användbara rekreation och som ett medelvärde av samtrafik mellan människor och nationer, medan industri samhällen utrustning var standardiserade, lokala och nationella organisationer har inrättats för att reglera spel, och en doktrin karaktär byggande förklarade sport att vara en nödvändig strävan för män. Återupplivandet av de olympiska spelen 1896 och blommande USA intercollegiate atletiska systemet ökat många former av amatör, eller obetalda sport samtidigt som professionell idrott (t.ex.
baseball, boxning och cykel racing) drog ett stort antal åskådare. Sporter som traditionellt spelades bara i vissa länder blev av rättsakt eller allmän acceptans, nationell sport, som baseball i USA, tjurfäktning i Spanien och Mexiko, cricket i England, och ishockey i Kanada. Under 20-talet, sport tog på en allt mer in