Welcome till den virtuella ekonomin, där valutor såsom Linden dollar handel mot den amerikanska dollarn, företag som Internet Gaming Entertainment (IGE) skapa marknader för allt från magiska sköldar till potions och företagare säljer notarie tjänster och det senaste modet. En av de mest populära spelen, World of Warcraft, nådde en miljon nordamerikanska spelare i augusti, tre månader före sin första årsdagen. Spelen är särskilt varma i Amerika och Asien. Efter World of Warcraft släpptes i Kina i juni förra året, 1,5 miljoner betalande kunder anmält sig i en month.
Such ventures - kallas massivt multiplayer online rollspel (MMORPG) - har lekt ekonomier som skulle konkurrera med ett litet land men flyger i stort sett under radarn ekonomer, regerings statistiker och människor utanför den 12-till-35-årig demografiska. Men dessa ekonomier blir allt viktigare, säger Wharton juridiska studier professor Dan Hunter, och tillade att de kunde omdefiniera begreppet arbete, hjälpa testa ekonomiska teorier och bidrar till bruttonationalprodukten i USA.
"Allt fler dessa virtuella ekonomier leder till riktiga pengar handel", säger Hunter, en av en handfull av akademiker noga följer denna trend. En annan är Edward Castronova, en professor vid Indiana University, som har skrivit en rad uppsatser undersöker den virtuella ekonomin som han uppskattar till någonstans mellan $ 200.000.000 till $ 1 miljard dollar. I allmänhet virtuella ekonomier stöds av tillgångar som samlats in under ett spel - till exempel befogenhet att dräpa en drake - som sedan säljs på Internet för riktiga dollar till andra spelare som letar efter en konkurrensfördel.
Steve Salyer, VD för IGE, säger marknaden för virtuella tillgångs handel kunde slå $ 1,5 miljarder 2005 och $ 2,7 miljarder 2006. Salyer prognoser är en blandning av interna data och forskning från externa källor såsom DFC Intelligence och Yankee Group. "Ingen kan säga säkert hur stor marknaden är", säger Dmitri Williams, en talkommunikationsenhet professor vid University of Illinois i Urbana