Leonard befann sig plocka upp sin första reocnised titel när han avsattes Pete Ranzany i 4: e omgången för NABF weltervikt titel som en del av en språngbräda för vad som skulle komma senare under året. Han gjorde ett försvar av NABF titel (stoppa Andy Pris i första omgången) innan du går vidare till stora scenen och kämpar obesegrad WBC World weltervikt mästare Wilfred Benetiz från Puerto Rico (trots att födas i New York). Benitez hade tidigare varit WBA mästare på ljus weltervikt (dethroning Antonio Cervantes) innan du går upp en division och tar WBC weltervikt titel från Carlos Palomino.
Att gå in i kampen Leonard var 25-0, var Benetiz 31-0-1, båda kämpar var 5 fot 10 genom Leonard hade en 4 tums nå fördel. Kampen gick in i 15: e omgången (med Leonard framåt på alla tre poäng kort) innan stoppet med 6 sekunder av kampen kvar, vilket ger Leonard bandet via TKO i den 15: e omgången för att hävda sin första VM-titel. Den första försvar av titeln var mot Davey Boy Grön som var en solid fighter med en 33-2 rekord, efter att ha förlorat i en tidigare världstitelmatch till Palomino samt en tredje omgången stopp till Jørgen Hansen.
Leonard skulle utdela det tredje karriär förlust för Green stoppa honom i 4: e omgången för att behålla sin titel och inrätta en kamp alla i boxning var döende för att see.20th juni 1980 skulle se Leonard återvända till platsen för sin olympiska triumf, den ursprungliga namn Olympiastadion i Montreal mot ikon panamansk Manos de Piedra Roberto Duran. Duran tidigare WBA och WBC Lätt mästaren var en släkting monster i ringen, en all action aggressiv fighter som hade klivit upp 2 vikter från vikten där han hade varit dominerande efter fler utmaningar och tog en 71-1 rekord in mot Leonard 27-0.
Trots att ge bort 8 inches i lopp och 3 inches i höjd Duran lyckades dra Leonard i hans typ av kamp och vann på poäng tar WBC bälte med honom i kampen kallad The bråk i Montreal. Omspel följde 5 månader senare, i vilken Leonard vann efter Duran gick ifrån kampen i omgån