Begreppet osynliga etern eller "etern" är ett gammalt begrepp daterad till tiden för de gamla grekerna. De ansåg etern som medium som genomsyrade hela universum och även trodde etern vara en annan faktor. Tillsammans med Earth, Wind, eld och vatten Aristoteles föreslog att etern bör behandlas som det femte elementet eller kvintessensen; denna term som bokstavligen betyder "femte elementet" har även överlevt ner till nutid för att förklara en exotisk form av "mörk energi" som är avgörande i vissa kosmologiska modeller.
Dessa idéer spridda över hela världen tills tillkomsten av en ny springtime i det vetenskapliga tänkandet. Den första personen i modern tid att tänka tanken på en underliggande eter för att stödja rörelsen av ljusvågor var sextonhundratalet holländska vetenskapsmannen Christiaan Huygens. Många andra följde i att uttrycka sina åsikter om eter konceptet. Medan Isaac Newton oense med Huygens vågteori han skrev om "Aethereal medium" trots att han uttryckte sin bestörtning inte att veta vad etern var.
Newton senare avsagt eter teorin eftersom hans sinne det oändliga stationära etern skulle avbryta rörelser de enorma massorna (stjärnor och planeter) när de flyttade i rymden. Detta avslag förstärktes av några andra problematiska våg egenskaper som inte var förklaras på tiden; notably, när ljuset passerar produktionen av en dubbel bild genom vissa genomskinliga material. Denna egenskap hos materien kallas "dubbelbrytning" var ett viktigt hinder som måste övervinnas för en riktig förståelse av den våg ljusets natur.
En tid senare (1720) samtidigt som man arbetar på andra astronomiska frågor som rör ljus och kosmos, engelsk vetenskapsman James Bradley gjort observationer i hopp om att kvantifiera en parallax. Denna effekt är en uppenbar rörelse hos förgrundsobjekt i jämförelse med dem i bakgrunden. Medan han var oförmögen att urskilja denna parallax effekt han råkade avslöja en annan effekt som är förhärskande i kosmologiska observationer; denna andra effekt är känd som stellar aberration. Bradley kunde enkelt beskriva denna avvikelse när det gäller Newtons partikelteori ljus.
Men för att göra det med tanke på den våg eller undulatory teori svårt i bästa eftersom det skulle ha krävt en "orörlig" medium; den statiska karaktären av denna eter konceptet var naturligtvis den egendom som ursprungligen hade orsakat Newtons förnekande av tanken. Men Newtons acolytes skulle befinna sig i en svår situation när det visade sig att dubbelbrytning kan förklar