Under 1960-talet växte tvivel om tillämpningen av dödsstraffet var konstitutionell; Frågan togs upp om huruvida avrättning var "grymt och ovanligt straff" av ett slag förbjudet enligt åttonde tillägget till konstitutionen eller om det brutit mot kravet på femte och fjortonde ändringar att alla personer inom Förenta staterna bör ges lika skydd enligt lagen. Dessa tvivel ledde till en fullständigt upphörande av avrättningar för ett årtionde, tills de konstitutionella frågor avgöras av USA: s högsta domstol 1972 när det gäller Furman V. Georgia, men detta visade sig vara en förvirrande beslut.
Högsta domstolen fastslog att dödsstraffet i sig inte strider mot grundlagen, men att sättet för dess tillämpning i många stater gjorde. Det visade sig att dödsstraffet var sannolikt att införas på ett diskriminerande sätt och i synnerhet att svarta var mycket mer troligt att utföras än vita. Beslutet i Furman V. Georgia hade lämnat osäkra de exakta kraven i konstitutionen för ett giltigt dödsstraff lag, förutom att det krävs ett system för tillämpning av dödsstraffet som inte skulle vara diskriminerande mot alla rasistiska eller andra minority.
Some stater antagit lagstiftning göra dödsstraff obligatoriskt i alla fall av fällande domar för brottet i fråga, under förutsättning att, om det inte fanns något handlingsutrymme vid tillämpningen av straffet, kan det vara fråga om diskriminering i sin ansökan. Andra stater antagna stadgar som föreskrivs dödsstraff som skall vidtas endast efter en särskild hearing, där frågor om begränsning och försämringen skulle övervägas, så att bedömning skulle utövas på ett systematiskt snarare än ett godtyckligt sätt.
Den grundlagsenliga i dessa nya stadgar ansågs av Högsta domstolen i en rad beslut 1976, som beslutade att lagar som gör tillämpningen av dödsstraff automatisk var grundlagsstridig, men att de som tillhandahåller en ram för skönsmässiga bedömningar på ett strukturerat sätt var konstitutionell. Beslutet fastställde dödsstraff stadgar vissa st